반도체 장비업체 주성엔지니어링은 지난해에도 성장 가도를 달렸다. 전년 대비 매출이 40% 넘게 늘었고, 영업이익은 두 배 이상 급증했다. 침체 일로에 있던 메모리 반도체 사이클과 미·중 반도체 패권 경쟁도 큰 변수가 되지 못했다. 오히려 경쟁 업체들이 도태돼 주성엔지니어링이 반도체 증착장비 분야의 절대 강자로 자리 잡는 계기가 됐다.

쏟아지는 악재를 호재로 바꾼 비결은 단 하나였다. 추격자인 중국이 넘볼 수 없는 기술을 확보하는 것. 주성엔지니어링 창업주인 황철주 회장은 “혁신하지 못하면 가격 결정권을 상대(구매자)에게 내주지만 누구도 흉내 내지 못하는 유일한 제품을 만들면 만든 사람이 가격을 결정할 수 있다”며 “중국도 베끼지 못하는 혁신기술을 갖는 게 중요하다”고 강조했다. 다음은 일문일답.

▷중국 반도체 기술은 어느 정도입니까.

“3년 전만 해도 한국이 약 10년 앞섰는데 이제는 격차가 약 2년으로 줄었다고 생각합니다. 미국이 중국 견제를 안 했으면 중국이 천천히 쫓아왔을 텐데 미국이 관세로 압박하니 중국이 혁신할 동력이 커진 겁니다.”

▷왜 그런 겁니까.

“중국이란 비행기는 이미 이륙했어요. 그 전에 미국이 제재했어야 하는데 비행기가 뜬 뒤에는 아무런 소용이 없죠.”

▷정말 심각한가요.

“심각합니다. 시장 규모가 핵심인데 지금까진 미국 시장이 중국보다 컸습니다. 미국이 혁신해서 제품을 시장에 뿌렸으니까요. 그런데 앞으로는 중국 시장이 더 커질 가능성이 큽니다. 반도체 부품을 수입하는 미국은 관세 문제로 점점 타국과 불편해질 겁니다. 그사이 중국은 수직 계열화된 자국 기업을 중심으로 반도체 시장을 키울 겁니다.”

▷한국은 어떻게 해야 합니까.

“4차 산업혁명의 핵심은 누가 가격을 결정하느냐입니다. 시장과 소비자가 가격을 결정하면 제품 개발자와 판매자가 굶게 되고, 반대로 판매자가 가격을 결정하면 그건 혁신이기 때문에 살아남을 수 있는 거죠. 베낄 수 있느냐 없느냐를 봐야 합니다.”

▷세상에 없는 기술만이 정답인가요.

“네, 다행히 한국의 혁신 반도체 기술을 똑같은 수준으로 베끼는 중국 기업은 아직 없습니다. 중국은 표준화된 장비에서 제품 주기가 긴 것 위주로 먼저 베끼고 있습니다. 언젠가는 따라오겠지만 그만큼 우리도 앞서나가야겠죠.”

▷인공지능(AI) 시대에 어떻게 대응하고 있습니까.

“반도체 기술에서 풀어야 할 숙제가 다섯 가지입니다. 속도를 높이고 소비 전력을 줄여야 합니다. 또 발열을 없애고 기판 자유도를 높이면서도 비용을 절감해야 합니다. 지금 한국 미국 대만 일본 기업 모두 똑같은 상황입니다. 주성은 이 문제를 해결할 원천기술을 개발했고 그 결과를 연내 내놓을 겁니다.”

▷완전히 새로운 기술인가요.

“네, 집적도를 해결하는 기술입니다. 기존에는 단독주택 100가구를 지을 때 넓은 면적에 단층으로 지어야 했다면, 지금 개발 중인 것은 100채를 높은 아파트 한 동 안에 다 짓는 기술입니다. 면적이 100분의 1로 줄어들기 때문에 속도, 소비 전력, 발열, 기판 자유도, 비용 문제를 다 해결할 수 있죠.”

▷미국 관세 때문에 공장을 이전하나요.

“지금 미국 법인은 영업 중심이지만 생산을 해야 한다면 해야겠죠. 그러나 반도체 제조시설은 짓는 데 3~4년 걸리는데 그땐 이미 도널드 트럼프 2기 임기가 끝납니다. 결정하기 어려운 문제죠. 물론 고객사가 원한다면 협의해 미국 생산도 고려해 볼 수 있습니다.”

▷창업 이후 기술 개발에만 전념했습니다.

“세상에 없는 기술과 혁신만이 아무것도 없는 한국 땅에서 기업이 성공하는 방법이니까요. 생각해 보면 한국 기업은 경제 상황이 어려울 때 혁신을 이뤄온 것 같습니다. 이익이 많이 나면 기업이 왜 고생해서 혁신하겠습니까. 배고팠기 때문에 기술을 개발한 건데 과연 지금도 우리가 배고픈지는 잘 모르겠습니다.”

▷위기의식이 없다는 말인가요.

“난세에 영웅이 나온다고 하잖아요. 혁신은 돈으로 되는 게 아닙니다. 절실함과 위기의식을 가지고 매달려야 가능할까 말까입니다.”

▷주성의 기술이 계속 세계 1등일까요.

“특허로 등록한 기간까지는 보호받겠죠. 앞으로 20년 정도 가능하다고 봅니다. 특허가 만료돼도 기술 자체를 이해하는 곳은 많지 않을 겁니다. 그 기간 기존 기술을 향상하는 게 제 역할입니다.”

▷경영난을 겪는 중소기업이 많습니다.

“한국은 과거엔 모방을 통해 성장해 기업 생존 주기가 짧을 수밖에 없었습니다. 혁신기술 개발에 매달린 중소기업은 자금난 때문에 생존하기 어려웠죠. 결국 대·중소기업 간 협업이 이뤄져야 모두가 성장할 수 있습니다.”

▷이공계 인재가 부족해지고 있습니다.

“의대로만 인재가 몰리는 현상이 반복되고 있습니다. 혁신적 기술 개발을 주도할 인재를 국가가 못 키웠어요. 양적으로, 질적으로 뒤처지고 있어 걱정입니다. 인재 양성도 모방이 아니라 혁신에 초점을 맞추는 게 국가철학이 돼야 합니다.”

■ 황철주 회장은

△1959년 경북 고령 출생
△1986년 인하대 전자공학과 졸업
△1985년 현대전자(현 SK하이닉스) 입사
△1986년 ASM 입사
△1993년 주성엔지니어링 설립
△2010년 벤처기업협회 회장
△2015년 한국무역협회 부회장
△2022년 기업가정신학회 명예회장·한국중견기업연합회 수석부회장

민지혜 기자 [email protected]