'리베로'. 김대식 국민의힘 의원은 홍준표 캠프에서의 자신의 역할을 이렇게 설명했다. 홍준표 국민의힘 후보가 21대 대통령 선거 출마를 공언한 뒤, 김 의원은 곧바로 당직을 던졌다. 국민의힘 의원 중 가장 처음으로 후보에게 달려간 인물이었다.

초선이지만 오랜 정치권 생활로 넓은 네트워크와 곧바로 수석대변인을 맡을 정도의 언변으로 홍 후보와 원내를 이어주는 '톡톡한' 역할을 하고 있다는 평가가 나온다.

"옆에 같이 있었으면 좋겠다"

홍 후보와 김 의원의 인연은 2008년부터 이어졌다. 당시 이명박 전 대통령의 선거를 도우면서 시작된 인연은 2010년부터 가까워졌다. 선진국민연대에 소속됐던 김 의원은 당시 홍 후보와 함께 한나라당 당 대표 선거에 함께 나갔다. 서로 경쟁자로 시작했지만 당 대표 선거를 함께 하며 두 사람은 서로 '잘 통한다'는 느낌을 받았다는 후문이다.

김 의원은 "정치인은 두 가지 덕목이 있어야 한다고 생각한다. 미래를 보는 혜안과 자기만의 독특한 정체성이다"며 "당시 홍 후보는 이 두 가지를 모두 가지고 있었다"고 했다. 또 "비슷한 점도 많았다"고 했다. 김 의원과 홍 후보 모두 '흙수저' 출신이었다는 공통점도 두 사람의 거리를 좁혔다.

홍 후보가 경남도지사로 재직했던 시기, 두 사람은 함께 책을 썼다. 2017년 출간된 '김대식이 묻고 홍준표가 답하다'는 책이다. 박근혜 전 대통령의 탄핵 이후 치러진 19대 대선에서 홍 후보가 패배한 뒤로도 두 사람의 인연은 이어졌다. 홍 후보가 자유한국당 대표를 역임하면서, 김 의원을 당의 싱크탱크인 여의도연구원의 원장으로 임명했다. 홍 후보는 당시 김 의원에게 "옆에 같이 있었으면 좋겠다"며 원장직을 제시했고, 김 의원은 이에 화답해 급여를 전혀 받지 않고 여연 원장으로 재직했다.

"제갈공명은 안 돼도 장량은 되겠다"

언젠가 홍 후보는 김 의원에게 이런 말을 한 적이 있다고 한다. "세 가지에 놀란다. 무슨 사람을 이렇게 많이 아나. 둘째, 지치지도 않느냐. 셋째, 제갈공명은 안 돼도 장량은 되겠다"고. 김 의원은 이를 회상하며 "최고의 극찬이라고 생각한다"고 했다. 그러면서 "남자는 자신을 알아보는 사람에게 헌신하는 법"이라고 덧붙였다.

김 의원이 홍 캠프에서 맡은 역할을 '리베로'다. 후보와 원내 의원들을 연결하고, 외부 인사들을 연결한다. 홍 후보와 정무에 대한 대화를 비롯해 다양한 부분에서 이야기하고 조율한다. 김 의원은 "후보와 함께 있으면 희망의 메시지를 전달하려고 노력한다"며 "개인으로 이룰 것은 다 이뤘다고 생각한다. 홍준표의 훌륭한 동반자가 되고 싶다"고 말했다.