홍준표 전 대구시장(왼쪽)이 5일 “당이 나를 버렸다”며 미국행을 택했다. 지난달 29일 정계 은퇴와 국민의힘 탈당을 선언한 데 이어 대선 기간 외국에 나가 있겠다고 밝힌 것이다. 반면 한동훈 전 국민의힘 대표(오른쪽)를 비롯한 친한(친한동훈)계 인사들은 ‘당원 가입’ 운동을 벌였다. 최종 결선에서 고배를 마신 뒤 한 전 대표 지지자들의 연이은 탈당에 대한 대응이지만 일각에서는 차기 당권을 염두에 뒀다는 해석도 나온다.
홍 전 시장은 이날 자신의 SNS에 “지인이 있는 미국에 잠시 다녀오겠다”며 “세상사 잊고 푹 쉬면서 인생 3막을 다시 시작하고자 한다”고 적었다.
그러면서 홍 전 시장은 “43년 전 사법고시에 합격해 검사로 출발한 것이 내 인생 1막이었다면, 30년 전 신한국당에 들어와 정치를 시작한 것은 내 인생 2막이었다”며 “내가 당을 떠난 것은 내가 당을 버린 게 아니라 당이 나를 버렸기 때문에 홀가분한 심정으로 인생 2막을 정리하고자 한다”고 덧붙였다. 보수 진영 대선 후보를 돕지 않겠다는 뜻을 우회적으로 드러낸 것으로 풀이된다. 그는 이르면 오는 10일께 출국해 한 달여간 미국에 머물 것으로 전망된다.
한 전 대표는 이날 자신의 SNS에 “‘당원 가입’ 우리는 당을 버리지 않겠습니다”라는 글을 올렸다. “당이 나를 버렸다”는 홍 전 시장과 상반되는 메시지를 내놓으며 차별화를 시도한 셈이다.